Durante veintiséis años, el zoológico de Luján fue el escenario de una pesadilla silenciosa. Tigres y leones fueron utilizados como "juguetes" fotográficos, sometidos al estrés constante y a condiciones de hacinamiento brutales que dejaron secuelas imborrables en sus cuerpos y mentes. En 2020, el predio fue finalmente clausurado, pero los animales quedaron atrapados allí, esperando una salvación que por momentos parecía de ciencia ficción.
Hoy, ese rescate es una realidad en marcha. La organización mundial de bienestar animal Four Paws, que en 2025 asumió la enorme responsabilidad de rehabilitar a estos animales, acaba de anunciar una de las operaciones de reubicación más grandes de su historia: 30 grandes felinos abandonarán Argentina para empezar de cero en santuarios especializados del exterior.
El destino prometido: sabanas africanas y praderas estadounidenses
El megaoperativo logístico, que involucra a decenas de especialistas y veterinarios de fauna silvestre, tiene dos grandes destinos asignados para asegurar que los felinos vivan en un ambiente natural, libre de explotación y adecuado para su especie.
A mediados de agosto, un primer grupo conformado por nueve tigres y seis leones viajará rumbo al LIONSROCK Big Cat Sanctuary, un inmenso refugio natural en Sudáfrica administrado por la propia organización For Paws.
Ubicado en la provincia de Free State, este predio fundado en 2006 cuenta con cerca de 500 hectáreas de puro paisaje africano. El lugar funciona estrictamente como un hogar definitivo donde los animales no se reproducen ni son utilizados para el contacto con el público. Tras años de encierro, los felinos de Luján podrán pisar la tierra de sus ancestros, compartir el horizonte con cebras y antílopes en libertad, y rehabilitarse en una unidad de cuidados especiales diseñada para tratar sus severos traumas físicos y psicológicos.
Por su parte, otros ocho tigres y siete leones volarán hacia Norteamérica para instalarse en The Wild Animal Sanctuary (TWAS), ubicado en Colorado, Estados Unidos.
Fundado en 1980 por Pat Craig, es el centro de rescate de grandes carnívoros más antiguo de ese país y sorprende con una impresionante red de más de 16.000 hectáreas de hábitats naturales. Para garantizar el respeto absoluto por los residentes y evitarles cualquier tipo de estrés, las instalaciones cuentan con un sistema de pasarelas elevadas de casi dos kilómetros y medio de extensión. Gracias a este diseño arquitectónico, los felinos pueden ser observados desde las alturas sin sufrir ninguna molestia o interacción directa.
La urgencia de ambos traslados radica en el frágil estado de salud de los animales. Muchos de los ejemplares rescatados padecen enfermedades crónicas y graves problemas de movilidad derivados de la pésima nutrición y la vida en espacios diminutos. Y al ser reubicados en estos predios monumentales, por fin podrán caminar sobre pasto, correr a sus anchas y vivir en grupos de su misma especie por el resto de sus vidas.
"Aunque seguimos mejorando los estándares de cuidado animal y la atención veterinaria en el ex Zoo Luján, las limitaciones estructurales del lugar impiden ofrecer una solución sostenible de bienestar a largo plazo para los grandes felinos. Trasladar a estos 30 leones y tigres a santuarios especializados les permitirá recibir el más alto nivel de atención urgente y de por vida. Al mismo tiempo, reducir la cantidad de grandes felinos en el ex Zoo mejorará las condiciones de seguridad, así como la calidad de vida y el nivel de cuidados brindados a los animales que permanecen allí, mientras continuamos encontrando soluciones adecuadas para su especie", explicó Luciana D'Abramo, Chief Programme Officer de Four Paws.
El antecedente que ilusiona: la nueva vida de los osos Gordo y Florencia
Para entender el impacto transformador que tienen estos traslados, solo hace falta mirar hacia el Bear Sanctuary Belitsa, en Bulgaria. Es que hace cuatro meses, los osos pardos Gordo y Florencia abandonaron el encierro de Luján para instalarse en este refugio europeo, y su evolución es conmovedora.
Florencia sigue bajo estricto tratamiento por trastornos neurológicos y osteoartritis, pero su compañero Gordo ya es otro animal: explora el bosque, nada en su propio estanque y continúa perdiendo peso de manera saludable para su especie. Los veterinarios incluso se ilusionan con que este año logren algo que nunca pudieron hacer en Argentina: hibernar de forma natural durante el invierno europeo.
"La recuperación nunca se mide únicamente a través de parámetros médicos. Cada vez que un animal comienza a explorar, buscar alimento, nadar o simplemente descansar con tranquilidad, sabemos que vamos por el camino correcto", destacó emocionado el Dr. Amir Khalil, veterinario y líder de la misión.
Con esto queremos decir, que el viaje de estos 30 leones y tigres no solo cierra uno de los capítulos más oscuros del cautiverio animal en nuestro país, sino que demuestra que, con esfuerzo y compromiso global, hasta las historias más tristes pueden tener un final lleno de esperanza.
Fotos: Gentileza Four Paws International
Agradecemos a Eva Kovacs
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