La cuenta regresiva para la semifinal del Mundial 2026 entre Argentina e Inglaterra ya comenzó y, además de la expectativa por el duelo entre dos históricos del fútbol, la FIFA confirmó quién será el encargado de impartir justicia en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta.
El elegido fue Ismail Elfath, un árbitro estadounidense de 44 años con una extensa trayectoria internacional y un nombre que no pasa inadvertido por sus antecedentes en grandes competencias y por las polémicas que protagonizó durante esta Copa del Mundo.
Aunque será la primera vez que dirija a la Selección argentina dentro del campo de juego en un Mundial, Elfath ya tiene un antecedente vinculado con la Albiceleste. En la final de Qatar 2022, en la que Argentina derrotó a Francia por penales para conquistar su tercera estrella, el estadounidense se desempeñó como cuarto árbitro, formando parte del equipo encabezado por el polaco Szymon Marciniak.
Nacido en Casablanca, Marruecos, emigró a Estados Unidos cuando tenía 18 años. Allí estudió Ingeniería Mecánica en la Universidad de Texas en Austin gracias a un programa especial de visado. Sin embargo, con el paso de los años dejó de lado esa profesión para dedicarse de lleno al arbitraje, iniciando una carrera que lo llevó a convertirse en uno de los jueces más importantes de la MLS y posteriormente del fútbol internacional.
Desde que obtuvo la escarapela FIFA, dirigió torneos de la Concacaf, Copas Oro, Eliminatorias mundialistas y dos Copas del Mundo, consolidándose como uno de los árbitros de mayor experiencia de la región.
Las polémicas que arrastra Ismail en la Copa del Mundo
La designación de Elfath no estuvo exenta de cuestionamientos. Durante el Mundial 2026 ya dirigió tres encuentros que dejaron varias decisiones discutidas. Uno de ellos fue el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón por la fase de grupos. Luego arbitró el triunfo de España por 1-0 frente a Uruguay, un partido que despertó fuertes críticas por la permisividad con el juego brusco.
La mayor controversia llegó cuando el uruguayo Rodrigo Bentancur golpeó con dureza al español Iñaki Williams, quien terminó lesionado y fuera de las canchas durante varios encuentros. Pese a la gravedad de la acción, Elfath decidió mostrar únicamente la tarjeta amarilla.
En ese mismo compromiso tampoco sancionó con amonestación una fuerte infracción de Yeremy Pino, mientras que sobre el final expulsó de manera directa al uruguayo Agustín Canobbio, una decisión que también generó debate.
Las críticas continuaron en los octavos de final durante el duelo entre Brasil y Noruega. Allí omitió un claro penal sobre Matheus Cunha, aunque finalmente corrigió su decisión luego del llamado de la jueza del VAR, Tatiana Guzmán. Más tarde sancionó otro penal para Brasil que fue muy discutido por los futbolistas noruegos, pese a que la victoria terminó siendo para el conjunto europeo.
Sus números y un antecedente con Lionel Messi
A lo largo de 268 partidos internacionales, Ismail Elfath registra un promedio de 3,85 tarjetas amarillas por encuentro y suma 69 expulsiones, de las cuales 36 fueron con tarjeta roja directa y 33 por doble amonestación.
Además, el árbitro tiene un antecedente con Lionel Messi en la MLS. Durante un partido del Inter Miami, el capitán argentino se mostró visiblemente molesto con varios de sus fallos y llegó a encararlo para reclamarle por lo que consideraba un criterio desigual a la hora de sancionar infracciones.
Este miércoles, acompañado por los asistentes Corey Parker y Kyle Atkins, mientras que el italiano Maurizio Mariani será el cuarto árbitro, Elfath tendrá una de las responsabilidades más importantes de su carrera: controlar un nuevo capítulo de la histórica rivalidad entre Argentina e Inglaterra, con un lugar en la final del Mundial 2026 en juego.
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